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陶瓷是陶器和瓷器的总称。中国人早在约公元前8000-2000年(新石器时代)就发明了陶器。陶瓷材料大多是氧化物、氮化物、硼化物和碳化物等。常见的陶瓷材料有粘土、氧化铝、高岭土等。陶瓷材料一般硬度较高，但可塑性较差。除了在食器、装饰的使用上，在科学、技术的发展中亦扮演重要角色。
南朝时佛教盛行，瓷器上多以莲瓣或莲花作为装饰。北齐武平六年（公元575年）范粹墓出土的10件白瓷器，是目前已知时代早的白瓷器，有碗、杯、三系罐、四系罐、长颈瓶等。当时尚属初创。东汉之后的三国两晋南北朝时期（公元220－581年）南方青瓷的生产，如浙江越窑等一直处于领先。在绍兴、余杭、吴兴等地也都设有窑场，形成独自的窑系。所谓窑系，是指某一窑场与附近或外省的一些窑场均生产某一种或几种相同类型的产品，这些窑场就构成一个窑系，以主要和有影响的窑场命名。浙江是中国早形成窑系的地区，其原因可能与这里是中国瓷器的发源地、制瓷业发达有关。三国时期的青瓷仍保留着前代的许多特点，它的胎质坚硬细腻，呈淡灰，釉汁纯净，以淡青为主，施釉均匀。器物上的装饰常见的有弦纹、水波纹、铺首、方格网纹和耳面印叶脉纹等，并在谷仓上堆塑各种人物、飞禽、走兽等，为生动。
化妆土:又称“护胎釉”，出现于西晋时期浙江金华的婺州窑，东晋时期浙江德清窑等处也开始采用，南北朝时湖南、江西、四川、河北等地的窑口相继使用。它以上好的瓷土加工调和成泥浆，施于质地较粗糙或颜较深的瓷器坯胎表面，然后施釉，入窑烧制。其颜有灰、白等。可以美化瓷器，使较粗糙的坯体表面变得光滑整洁，增强釉的效果，使釉层再外观上显得饱满，釉面光莹柔和，还可以将较深的坯体颜覆盖，为利用质量较低的原料创造条件，扩大原料使用范围，提高了瓷器的质量。
二是广大城乡民众所需要的日用瓷器，由南北各地民间瓷窑进行生产。由于它是商品生产，销路好的瓷器各窑争相烧制，一窑，各窑模仿，结果就形成了各种窑系。北方主要有定窑的印花、耀州窑的刻花、磁州窑的白地黑花、钧窑的铜红窑变釉系；南方有龙泉窑的翠绿晶润的梅子青、景德镇窑青白瓷的质如玉等系。这些瓷窑不受宫廷规格的束缚，各具特。三是对外贸易用瓷，瓷窑主要集中在广东、福建、浙江等沿海地区。烧制有仿龙泉窑的青瓷和仿景德镇窑的青白瓷两大类，它们分别属于龙泉窑系与青白瓷系。各类瓷窑在经营性质上是不同的，官窑与民窑具有严格的界限。官窑生产出类拔萃的，民间不得使用，而宫廷需求有限，时烧时废，得不到发展。民窑则相反，具有强大的生命力而向前发展。民间瓷窑的大量兴起，是宋代瓷器大发展的一个重要标志。